【古琉球（12世紀〜16世紀】

長い貝塚時代の後琉球は農耕社会を基盤としたグスク時代（12〜15世紀）を迎える。
「グスク」とは、沖縄県を中心に奄美諸島から八重山諸島にかけて多数存在する古琉球（グスク）時代の遺跡で、地域により形態や呼び方に違いがある。
標準語では城（しろ）と訳されるがしかし、グスクの全てが軍事拠点として使われていたわけではなく、そのグスクの起源については様々な説があり主に「聖域説」、「集落説」、「城館説」に分けられるという。
ただ、琉球王国が三山時代を迎えると、グスクははっきりした城郭の意をもつようになり、王や按司（ あじ：古琉球の階級の一つで諸侯に相当する。もと領主の意、後には一村を与えられた王家の近親をもいう。）の居城となった。

琉球三山時代（りゅうきゅうさんざんじだい）とは、古代琉球の時代区分の一つで、1322年ごろから1429年をいう。
沖縄本島では13世紀に入ると、各地で城（グスク）を構えていた按司を束ねる強力な王が現れ、14世紀には「三つの国」にまとまった。
南部の南山（山南：糸満市を中心とした地域）、中部の中山（居城・浦添グスク）、北部の北山（山北：今帰仁・なきじんグスクを本拠）であり、三つの王統が並立する時代が約100年続いた。　いずれも中国の「明帝国」に朝貢し交流を深めたが、その中から中山の尚巴志（しょう はし）氏が勢力を増し、1416年に北山を、1429年に南山を滅ぼして琉球を統一し琉球王国が形成された。
琉球王国（りゅうきゅうおうこく）は、1429年に尚巴志王が南山を滅ぼし三山を統一してから1872年に琉球王国滅亡し、更にその後琉球藩になり1879年の明治政府による琉球処分まで、約450年間続いた琉球列島に存在した国家である。
琉球は、東南アジアの国々との交易を始め、東南アジアの中継貿易国としてその名をヨーロッパにも広めた。
ただ日本とは、それまで友好国として接してきたが、1591年日本、朝鮮、明の3カ国を支配する構想を持っていた豊臣秀吉の命として、琉球にも朝鮮侵略の軍役として7000人の兵糧米と10ヵ月分の名護屋城建設のための負担金を請求してきた。
琉球はその半分を調達したが、それがかえって立場を悪くしてしまう。　このことは時の権力者・島津氏の命を聞いたことで日本に侵略を与えるきっかけになったのである。
1609年3月、ついに江戸幕府は琉球に兵隊3000人と100隻あまりの軍船を琉球に差し向けた。　琉球軍は薩摩軍の近代兵器の前になすすべもなく4月には王府である首里城を開城した。
　（1993年、NHK大河ドラマ・『琉球の嵐』）

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【近世琉球（16世紀〜18世紀）】

江戸幕府の圧力はますます強くなり、幕府は琉球が「異国」であることを主張するが薩摩はその「異国」である琉球との貿易は行われていた。
幕末の1853年、開国を要求するために日本へ来た米国のペリーは、日本との交渉の前に琉球に立ちよる。　　　米国は琉球が日本の支配下にあることを知り、日本との交渉が失敗した時には琉球を占領する計画だったのである。
だが、日本の開国に成功したペリーは再び琉球に戻り日本が「日米和親条約」を結んだのと同じく琉球も米国と「琉米修好条約」を結んでいる。
日本に明治政府が誕生すると廃藩置県により琉球は鹿児島県の管轄下におかれ、1872年（明治5年）、明治政府は「琉球藩の設置」をすすめ、更に琉球王国の解体を考えていた。
説得による解体（琉球処分）が無理だと知った政府は軍隊を持って琉球を鎮圧し、琉球藩に変わり沖縄県を設置した。
琉球処分後、日本の領土であることを明確化するため、琉球から沖縄に呼称が改められ、今日では一般化している。　
　「沖縄」とは、琉球に対する日本本土側の呼称なのである。

【近代沖縄19世紀〜20世紀）】

富国強兵を目指していた明治政府は1885年（明治31年）に沖縄にも徴兵制を適用した。
軍隊内では未開人と言う差別を込めて「琉球人」と呼ぶ差別があり、そのため国民として認められるためにも、戦場で戦う決意をした人も多かったという。

1942年（昭和17年）、ミッドウェー海戦で壊滅的打撃を受けた日本軍は沖縄に飛行場を作り始める。　これは沖縄が他国からの防波堤となることを意味しているものでもあった。
1944年（昭和19年）、日本政府は沖縄から本土へ10万人の疎開計画を緊急決定したが、同年8月22日、疎開者を含む1700人の乗った「対馬丸」が米国潜水艦の攻撃を受けて沈没し、1500名が亡くなる事件も起きている。
同年10月米軍機B29による激しい空襲（10・10空襲）は早朝から午後4時まで行われ那覇市の90％を焼失、琉球王朝時代の貴重な文化遺産を数多く失う。

1945年（昭和20年）3月26日、米軍が遂に沖縄に上陸、遂に日本国内で唯一の地上戦となる「沖縄戦」が始まる。
使用された銃弾の数は、アメリカ軍側だけで270万発、このほか、砲弾6万18発と手榴弾40万発、ロケット砲弾2万発、機関銃弾約3,000万発弱が発射された。　また、地形が変わるほどの激しい艦砲射撃が行われたため、この戦闘を沖縄では「鉄の雨や鉄の暴風」などと呼んでいる。
軍人軍属、島民合わせて死者は20万人を超え、当時の沖縄県の人口は約45万人と推計されており、少なくとも県民の約4人に1人が死亡したことになる。

広島と長崎に原爆を落とされた後の同年8月15日、日本国は「ポツダム宣言」を受諾し戦争が終了した。